我國的活性炭工業初創于50年代，60-70年代打基礎，前30年經過馬鞍形、螺旋式曲折發展歷程，基本上建成了獨立、完整、初具規模的工業體系；近10多年來在改革開放的新形勢下得到了蓬勃的發展。目前，年產量達6萬余t，僅次于美國、俄羅斯、日本居世界4位，比初期增長3000余倍，翻了10多番；活性炭工業產值在整個林化產品中僅次于紙和松香居3位。
在活性炭工業的發展歷程中，有代表性的事件記錄如下：
1949年，沈陽東北制藥總多管爐投產（木炭原料，粉狀藥用炭）。
1951年，青島東風化工廠燜燒爐投產（木屑原料，粉狀藥用炭等）。
1957年，上海新中國化工廠建成氯化鋅法土法生產車間（木屑原料，糖用粉狀炭）；接著在杭州木材廠建成了同樣的車間。
1960年，在太原908廠建成斯列普爐，國家主要項目活性炭大廠投產（煤、果殼原料，生產顆粒炭）。
1965年，青島東風化工廠建成間歇式沸騰爐生產車間。
1966年，黑龍江鐵力干餾廠建成回轉爐法活性炭生產車間（木炭原料、水蒸汽法粉炭）。
1970年，北京光華木材廠建成了鞍式爐法活性炭車間。用椰殼、杏核等果殼（核）作原料生產維尼綸載體活性炭。
1975年以前，我國活性炭工業還沒有負責協調發展的主管單位，產量一直在1萬t以下波浪起伏。
1976年，農林部、對外貿易部共同在江西懷玉山召開了全國一次活性炭座談會，開始有意主管活性炭產品，對活性炭工業的發展起到了很大的推動作用。
1981年，在重慶召開一次全國活性炭學術討論會時，活性炭產量超過1萬t，達到1.2萬t。
1983年，在太原召開二次全國活性炭學術討論會時產量翻番達3.5萬t。
1987年，在北京召開三次全國活性炭學術討論會時統計產量達4.5萬t。
1991年，在上海召開四次全國活性炭學術討論會時統計產量達5.5萬t。
1992-1993年分別召開全國活性炭行業協會和全國活性炭學術討論會時統計產量達6萬t，生產能力有10萬t。
從近10多年的情況看，我國活性炭工業的發展趨勢為：
（1）活性炭廠從城市向鄉村和原料產區轉移，以解決污染和原料問題。
（2）鄉鎮、個體辦的活性炭小廠如雨后春筍，在很多山區成了致富門路之一。
（3）對外技術合作和貿易有突破性發展。
（4）科技教育蓬勃發展，多行業、多部門都涉足活性炭領域。
目前，我國有30多個大學、科研所和設計院進行有關活性炭的科研和技術開發工作，對活性炭工業的發展起到了推動作用。我國的活性炭工業同美、日等國比仍有較大的差距，如小廠多，分散，生產工藝、設備比較落后等。今后隨著工業的發展，人民生活水平的提高，活性炭的生產必將飛躍到一個新的水平。
